民主党总统安德鲁(迈克尔·道格拉斯 Michael Douglas 饰)正在准备竞选连任,他准备颁布一项犯罪控制法案,一旦法案通过,安德鲁的连任便是板上钉钉的事情了。法国总统携夫人来到哥伦比亚特区进行外交访问,本来打算陪同安德鲁前往的表妹生病不能成行,于是安德鲁想到了之前有求于他的环境保护志愿者悉妮(安妮特·贝宁 Annette Bening 饰),两人交换了条件决定结伴出席国宴。 让安德鲁没有想到的是,自己竟然被悉妮大大咧咧的个性深深吸引,情不自禁坠入情网,而两人的情事,不巧被安德鲁的竞争对手鲍勃(理查德·德莱福斯 Richard Dreyfuss 饰),利用其大做文章,尽情诋毁二人。
疗养院的老太太薇拉连人带轮椅滚下了楼梯,当场毙命。护理她的保姆桃乐丝(凯西•贝茨 Kathy Bates 饰)手持凶器站在旁边。桃乐丝是唯一的嫌疑人。原来,桃乐丝是薇拉雇佣了40年的女佣,由于她饱受主人的责骂和变态要求,所以这起案件很容易被导向怀恨在心、伺机报复的谋杀。警方一直想把她定罪,判处她20年徒刑。这个案子惊动了桃乐丝远在纽约做记者的女儿莎琳娜(詹妮弗•杰森•李 Jennifer Jason Leigh 饰)。她亲自参与案件的追踪,再度与离散多年的母亲重逢,共同生活了几日。这令她不得不回首阴暗往事,而桃乐丝也总是恍然回忆起女儿小时候的样子。与此同时,一个恶魔般的身影也随之被记忆唤醒。那是她的丈夫,经常对她实施暴力。在忍无可忍之际,她做出了最后的反击……